不意に冬乃が小さ

　「ぁ」

　不意に冬乃が小さく声をあげた。

　彼女の視線の先を見れば、食事の前に沖田がまくっておいてやった袖が戻っていた。

　彼女には当然長すぎる袖だが、たすき掛けをさせるのもどうかなので、手首の位置まで数度折っておいたのだが、

　食事の動きを繰り返すうちに緩んでゆき、いま一気に落ちてしまったのだろう。

　椀と箸をそれぞれ持ったまま、https://www.mediaondigital.com/services/integrated-branding-and-creative/ 突然ぶかぶかに戻った袖に困っている冬乃に、沖田は微笑って手を伸ばす。

　丁寧に元通り両袖を折ってやりながら、

　どうも周囲から強烈な視線を、とくに土方の方角から感じるが、もちろん沖田は素知らぬふりで続ける。

　「すみません。ありがとうございます」

　折り終わった時、照れた微笑で冬乃が見上げてきた。

　ついでだから。

　「冬乃」

　新たな命令を与えることにする。

　「これから敬語抜きね。今夜は、必ず守ってもらうよ」

　わかってるよな、“お仕置き”の一環だと

　眼に籠め、見つめれば。冬乃ははっとした顔になって、

　数回瞬き。小さく、吐息とともに頷いた。

　（さて・・・守れるかな）

　破っても構わないが、その分 “追加”するだけだ。

　二人の意味深長なやりとりを受け周囲がどよめく中、沖田はかわらず素知らぬふりで再び膳へと向き直った。

　あれから沖田は、どこぞの男の服なぞさっさと己の手で最後まで脱がし、冬乃には代わりに、沖田の着物を着流しで着せたのだったが。

　余った裾を、女帯に比べると細い男帯で止めているため、冬乃の腹回りは異常にもたついている。もっとも、沖田の目にはそれもまた可愛い以外の何でもないものの。

　しかし冬乃は気づいていないが、寝かせていたせいで彼女の総髪は、うなじに幾すじもの毛を落として艶っぽく乱れており、

　しかもその頬はほんのりと紅潮し、どことなくとろんとした瞳はもうずっと直らぬままであり。

　この夕餉の広間で。

　見てはいけないものを見てしまったような表情で、顔を赤らめて目を逸らす者もいれば、

　先程から、ちらちらと盗み見を繰り返す者もいる。

　思いっきり。睨みつけるが如く凝視している者も、いる。

　当然それは、土方だが。

　「おい総司」

　そして土方は遂に沖田へと、その睥睨を移してきた。

　「おめえ、何した」

　“お仕置き”しろと言ったのは、土方だと。沖田は内心笑いながら、

　「何とは」

　けろりと見返せば。

　「・・・」

　変な仕置きでも本当にしたんじゃねえだろな

　と、激しく問いたげな剣呑な視線が、続いて飛んできた。

　とはいえ、この場ではさすがに声にまでは出せないのだろう、その形の良い口元を真一文字に結んだだけだ。

　沖田は目を細めてみせた。

　ええ、本当にしましたよと。

　「・・・ッ」

　しかと伝わったのだろう。

　土方は一瞬片手で額を抑え、それはそれは深い溜息をついた。

　「ん？どうした歳」

　近藤が、心配そうにそんな土方を覗き込むのを横目に。

　沖田は再び隣の冬乃を見遣る。

　視線を受けてすぐに沖田を見上げてきた冬乃の、艶やかに蕩けたさまを堪能しつつも、

　閨から抜け出たままの如きこんな艶姿には、他の男になぞ見せずに隠しておきたい想いと、見せつけてやりたい想いとが、胸内でせめぎ合って喧しい。

　（まあ、藤堂は・・居なくて良かっただろう）

　夕番からまだ戻っていないようだ。

　（・・こんな・・に）

　愛する存在に、心だけでなく、この身を愛されることが、

　これほど深く。現の意識まで抉るほどの、幸せな陶酔に冬乃を溺れ込ませてしまうのなら。

　それなら、

　いつかに沖田が答えたように。

　肉体に魂が囲われるこの世での、これ以上ない限界にまで、

　互いの、肉体が、

　魂が。

　近づけた時には。

　（その時は、・・いったい・・どんなに・・・）

　唇の奥へと挿し込まれた舌に、冬乃は瞬く間に翻弄されながら、追いつかない息で胸から喘いだ。

　沖田の指は冬乃を、あの夜のように、容易に蕩かして。

　「…ン…、…んー…っ………」

　このまま、愛する想いの儘に、

　（総司、さん・・・っ・・）

　貴方に、抱かれたい。

　全てが貴方の事だけになって。

　他の何にも、囚われず。

　決して叶ってはならない、この想いは。

　もうずっと、前から、今そして更に、こうして沖田に触れられるたびに強くなってゆくばかりで。冬乃の心を残酷なまでに蝕む。

　こんな、もうひとつの、禁忌など。

　いっそ破ってしまえたなら。

　「…ン…、…っ、……ン…ーーッ…」

　弛緩した身を弓なりに反らせて、

　冬乃は刹那に解放された唇で、息を乱して喘いだ。

　沖田が冬乃を愛しげに見下ろし、冬乃の目尻に滲んだ涙をそっと拭う。

　「そぅ……じ……さ…ん…」

　整わない呼吸のなか、無性にせつなくて冬乃は沖田を呼んだ。

　すぐに温かな眼差しが返り。

　「冬乃」

　優しい声が応え。

　大きな手が降りてきて、冬乃の頬を撫でて。

　（総司さん・・）

　その熱い手に頬を包まれながら額に、目尻に、頬に、順に口付けられた冬乃は、

　最後に半身を抱き起こされて、優しい抱擁で包まれた。

　「いったん夕餉に行こうか。夜は、まだ長い」

　冬乃の頬に直に響いたその言葉に。

　冬乃は顔を上げる。

　「あとはたっぷり休息所でやるから。覚悟してて」

　（う、そ）

　お仕置きも、ご褒美も。未だ、終わっていなかったのだ。

　いや、何より、

　（休息所・・って・・・っ）

　冬乃は。

　再び急激に加速した、鋭いまでの鼓動を胸に。今一度、小さく喘いだ。